L'échographie est une technique d'exploration du coeur par les ultrasons. Elle est indolore. Elle permet d'observer la contraction du muscle cardiaque et les mouvements des valves. Grâce au "Doppler" on peut observer la circulation du sang au sein des cavités cardiaques et à travers les valves, et mesurer avec précision la vitesse d'écoulement du sang à leur niveau.

COMMENT S'EFFECTUE L'EXAMEN ?

Lors de l'examen, vous êtes installé torse nu, allongé sur le côté gauche. Le médecin place sur votre poitrine une sonde, le contact avec la peau étant assuré par un "gel" qui conduit les ultrasons. La durée de l'examen est très variable suivant les cas : de l'ordre de 20 minutes (15 à 30 mn) si vous êtes mince, plus si vous êtes "enveloppé".

La sonde, alternativement, fonctionne comme émetteur et récepteur : elle émet des ultrasons. Ceux-ci sont "réfléchis" par le coeur, qui renvoie à la sonde des "échos". Ces échos sont analysés en temps réel par l'ordinateur intégré à l'échographe, qui en déduit la forme et les mouvements du coeur. L'appareil recrée ainsi l'image du coeur, qui apparait en mouvement sur l'écran (figure n°1).

Fig. 1 : Echographie normale
A ce temps du cycle cardiaque, la valve mitrale (entre OG et VG) est largement ouverte.
VG : ventricule gauche ; OG : oreillette gauche ; AO : aorte

En Doppler, on analyse les échos engendrés par les globules rouges situés à l'intérieur du coeur ou des vaisseaux. Ils sont traduits, selon le choix de l'opératuer, par des bruits (ressemblant à ceux perçus au stéthoscope), par des flux colorés se surimposant à l'image du coeur, ou par des "courbes de vitesse" en fonction du temps qui permettent des mesures précises de la vitesse du sang.

A QUOI SERT L'ECHO DOPPLER CARDIAQUE ?

L'écho Doppler cardiaque permet d'évaluer toutes les atteintes "mécaniques" du coeur.

Maladies des valves cardiaques. Ces sortes de "clapets anti-retour" intra cardiaques peuvent présenter :

• un rétrécissement : l'échographie montre l'épaississement et la diminution d'ouverture des valves (figure n° 2), le Doppler enregistre une accélération excessive du sang à leur niveau (figure n° 3), d'autant plus marquée que le rétrécissement est plus serré.
  
  
• Une fuite : le Doppler montre la fuite sous la forme d'un jet coloré plus ou moins gros selon l'importance de la fuite.

Maladies du muscle cardiaque : infarctus, insuffisance cardiaque s'exprimant par une altération de la capacité contractile du coeur, localisée en cas d'infarctus, diffuse en cas de cardiomyopathies.

Maladies du péricarde : tunique qui enveloppe le coeur et qui peut engendrer un épanchement : la péricardite.

Surveillance systématique des valves artificielles.

APRES L'EXAMEN

Les résultats vous sont expliqués et sont transmis à votre médecin ou à votre cardiologue. Souvent, l'écho Doppler aura permis de répondre aux questions posées par le médecin prescripteur. Parfois, d'autres examens seront à prévoir (scanner, cathétérisme cardiaque, etc ...).

Dans certains cas, l'échographie simple, "transthoracique", peut s'avérer insuffisante. On peut alors avoir recours à l'échographie transoesophagienne ; celle-ci est réalisée à jeun au moyen d'une sonde introduite dans l'oesophage (comme le fibroscope pour une gastroscopie), après administration d'un léger sédatif et une "anesthésie" locale de la gorge par un gargarisme visant à supprimer les nausées. La durée d'une échographie transoesophagienne est de l'ordre de 10 minutes. Il est nécessaire de s'abstenir encore de boire et de manger jusque 1 heure après la fin de l'examen (c'est le temps nécessaire pour que se dissipe l'anesthésie locale de la gorge et que le patient puisse "avaler" aisément, sans risque de fausse route).

L'échographie transoesophagienne (E.T.O.) fournit une imagerie de très grande qualité et est indiquée dans les situations où la précision et la finesse des images sont capitales : suspicion de déchirure de la paroi aortique ("dissection aortique"), recherche de caillot dans l'oreillette ou le ventricule gauche, après la survenue d'une attaque, recherche de signe d'infection sur une valve, évaluation plus précise d'une fuite de la valve mitrale, etc. Cet examen est également utile dans tous les cas où la voie transthoracique ne fournit pas une image de bonne qualité (déformation thoracique, emphysème, etc.)..

CONCLUSION

L'écho Doppler cardiaque est un examen indolore, aisément reproductible, qui fournit une idée précise de l'état anatomique et fonctionnel du coeur. C'est souvent un examen décisif, notamment en cas de maladie valvulaire, car il complète les informations apportées par l'interrogatoire et l'examen clinique, eux aussi de première importance, dans l'évaluation de votre maladie.