Les compresses médicales sont des pièces de textile très fines repliées plusieurs fois sur elles-mêmes, qui sont très utilisées dans le nettoyage des plaies ou de la peau saine en milieu opératoire et la confection de pansements.

Les compresses médicales sont caractérisées par plusieurs paramètres :

Leur nombre de plis : Les plis correspondent au nombre d'épaisseurs de la compresse pliée. On trouve des modèles allant de 4 à 16 plis (plus le nombre de plis est grand, plus la compresse est épaisse).

Leurs dimensions : La plupart des compresses sont de forme carrée, avec des dimensions comprises entre 7.5 et 20 cm de côté, mais il en existe des rectangulaires, ovale ... en fonction des usages auxquels elles sont destinées. Généralement, les dimensions données s'entendent en format plié, mais on peut également donner à titre indicatif les dimensions en format déplié.

Le nombre de fils (compresses de gaze) ou le grammage (compresse non-tissé) : Ce paramètre induit la capacité d'absorption (plus il est élevé, plus la compresse est absorbante).

Leur type : non-tissé ou gaze.
Les compresses non-tissées sont réalisées avec des fibres de viscose et de polyester. Peu adhérentes et plus douces que les modèles de gaze, elles sont particulièrement adaptées aux soins et au recouvrement des plaies nécessitant une grande délicatesse et une grande douceur. En outre, elles ne peluchent pas et risquent pas d'accrocher les fils ou les agrafes éventuellement présents au niveau des plaies.
Les compresses de gaze sont généralement réalisées en coton hydrophile. Dotées d'une grande capacité d’absorption (antiseptiques, sérum physiologique, sérosités ...), elles aident à nettoyer, à badigeonner et à protéger efficacement les plaies particulièrement exsudatives.

Les compresses sont à usage unique. Elles peuvent être fournies non stériles, stérilisables ou stériles, en sachets individuels ou non. Les modèles stériles sont adaptées aux gestes nécessitant une grande asepsie (soins des plaies graves, ou au bloc opératoire ...). Les modèles non-stériles suffisent généralement pour les petits soins (plaies simples par exemple).

Certaines compresses plus complexes sont proposées par certains fabricants. On trouve, par exemple des compresses imprégnées d'un produit antibactérien (pour nettoyer rapidement les petites blessures), des compresses imprégnées de paraffine (pour protéger, apaiser et minimiser la douleur lors du renouvellement du pansement sur les brûlures) ou encore des compresses oculaires (de forme ovale et composées de coton hydrophile et de toile hydrophile. Elles sont utilisées comme protection, pour recouvrir des plaies oculaires, ou pour l'application de médicaments sur l'oeil).

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